Fumar manzanilla: la Matricaria y sus compuestos

Todo lo que la ciencia sabe sobre la Matricaria chamomilla: botánica, compuestos y por que la combustión no es una buena idea

La manzanilla es una de las plantas más reconocidas y estudiadas del mundo. Su presencia en la cultura mediterránea se remonta a miles de años, y su aroma característico resulta familiar en prácticamente todos los hogares. Sin embargo, en los últimos años ha surgido un interés creciente en torno a una pregunta inesperada: ¿se puede fumar manzanilla?

Antes de abordar esa cuestión, que se tratara en profundidad más adelante, conviene detenerse en algo previo y mucho más interesante: la propia planta. La Matricaria chamomilla es una especie con una fitoquímica sorprendentemente compleja, que la ciencia lleva décadas investigando. Y esa es precisamente la perspectiva de este artículo: botánica, química y evidencia científica.

En Justbob, como tienda especializada en productos de cáñamo industrial CBD, el interés por la botánica y las plantas es parte del ADN del proyecto. Aunque la manzanilla no forma parte del catálogo, el conocimiento de las plantas y sus compuestos es un valor que compartimos con nuestros lectores.

A continuación se explorará la botánica de la manzanilla, su composición química, su historia en la herboristeria tradicional, lo que la ciencia dice sobre la combustión de materia vegetal y las razones por las que esta búsqueda es tan frecuente en Internet.

Clasificación botánica y morfología de la manzanilla

La manzanilla común, conocida científicamente como Matricaria chamomilla L. (sinónimo: Matricaria recutita), pertenece a la familia Asteraceae (compuestas), la misma familia botánica del girasol, la margarita, el diente de león y la artemisa. Es una de las familias más grandes del reino vegetal, con más de 32.000 especies descritas.

Se trata de una planta herbacea anual que alcanza entre 20 y 50 centímetros de altura. Su morfología es inconfundible:

Tallo: erecto, ramificado y glabro (sin pelos), de color verde claro.
Hojas: alternas, bi o tripinnadas, con segmentos lineales muy finos que le dan un aspecto plumoso y delicado.
Flores: agrupadas en capítulos (la inflorescencia típica de las Asteraceae), con ligulas blancas en la periferia y flores tubulares amarillas en el disco central. El receptáculo floral es cónico y hueco, un detalle anatómico que la distingue de otras manzanillas.
Fruto: aquenio muy pequeño, de color claro, sin vilano (a diferencia de otras compuestas como el diente de león).

La manzanilla es originaria de Europa meridional y Asia occidental, pero su cultivo se ha extendido a todos los continentes. Crece de forma silvestre en campos, bordes de caminos y terrenos baldios, y se adapta a suelos pobres y secos con notable facilidad, lo que la convierte en una especie pionera y ruderal.

Una curiosidad botánica: el nombre genérico “Matricaria” procede del latin matrix (matriz, utero), una referencia a los usos tradicionales que se le atribuían en la Antiguedad. El nombre específico “chamomilla” deriva del griego chamaimelon, que significa “manzana del suelo”, aludiendo al aroma frutal de sus flores cuando se pisan.

Existen además varias especies emparentadas que a menudo se confunden con la manzanilla común. La más relevante es la Chamaemelum nobile (manzanilla romana o manzanilla noble), una planta perenne de aroma similar pero con diferencias taxonómicas claras: su receptáculo floral es macizo (no hueco como en M. chamomilla) y sus hojas son más gruesas y menos divididas. Otra especie frecuentemente confundida es la Tanacetum parthenium (matricaria o altamisa), que pertenece a un genero distinto dentro de la misma familia Asteraceae. La distinción entre estas especies es relevante porque su composición fitoquímica varia significativamente, y los compuestos de interés científico difieren de una a otra.

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Composición fitoquímica: los compuestos clave de la manzanilla

Lo que convierte a la manzanilla en una planta de interés científico no es solo su aroma agradable, sino la complejidad de su perfil fitoquímico. Se han identificado más de 120 compuestos químicos en la manzanilla, agrupados en varias categorías:

Aceite esencial (0,3-1,5 % del peso seco de las flores):

El aceite esencial de manzanilla es una mezcla compleja que incluye:

Alfa-bisabolol: un alcohol sesquiterpénico que constituye entre el 10 % y el 65 % del aceite esencial, dependiendo del quimiotipo. Es el compuesto más estudiado de la manzanilla.
Oxidos de bisabolol (A y B): derivados oxidados del bisabolol, también presentes en proporciones significativas.
Camazuleno: un compuesto aromático de color azul intenso que se forma durante la destilación por descomposición térmica de la matricina. Es el responsable del color azul oscuro del aceite esencial de manzanilla, un detalle que sorprende a quienes lo ven por primera vez.
Farneseno: un sesquiterpeno presente también en manzanas verdes y lupulo.
Espiroeteres (en-in-dicicloeteres): compuestos exclusivos de la manzanilla, con una estructura química inusual tipo espirano.

Flavonoides:

Apigenina: un flavonoide ampliamente distribuido en el reino vegetal, pero presente en concentraciones particularmente elevadas en la manzanilla. Según una revisión publicada en Phytotherapy Research, la apigenina ha sido objeto de numerosos estudios preclínicos por su interacción con receptores GABA-A.
Luteolina y quercetina: otros flavonoides presentes en las flores.

Cumarinas, ácidos fenólicos y mucilaginosos:
Completan el perfil fitoquímico, contribuyendo a las propiedades físicas del extracto acuoso (viscosidad, textura) que caracteriza a las infusiones de manzanilla.

La manzanilla en la herboristeria tradicional: una historia milenaria

La manzanilla es una de las plantas con mayor tradición de uso en la herboristeria de Occidente. Su historia documentada se extiende a lo largo de al menos 5.000 años:

En el Antiguo Egipto, la manzanilla estaba consagrada al dios Ra y se utilizaba en rituales religiosos y como ofrenda funeraria. Se han encontrado restos de flores de manzanilla en la tumba del faraón Ramses II.
En la Grecia clásica, Hipócrates y Dioscorides la mencionan en sus tratados. El nombre griego chamaimelon aparece en De Materia Medica, la obra farmacológica más influyente de la Antiguedad.
En la Edad Media europea, la manzanilla era una de las “Nueve Hierbas Sagradas” del herbalismo anglosajon, citada en el Lacnunga, un manuscrito medico del siglo X.
En la tradición mediterránea espanola, la manzanilla ha sido durante siglos la infusion más popular de la península ibérica. Su uso como tisana esta profundamente arraigado en la cultura culinaria y doméstica.

Es importante subrayar que estos usos históricos pertenecen al ámbito de la tradición herboristera y no deben interpretarse como evidencia de propiedades farmacológicas en el sentido moderno del término.

La distinción entre tradición y ciencia es fundamental: el hecho de que una planta haya sido utilizada durante siglos para un fin determinado no constituye, por si solo, prueba de eficacia según los estandares actuales de la investigación científica. Sin embargo, la historia etnobotanica de la manzanilla ha sido uno de los motores que han impulsado la investigación moderna sobre sus compuestos.

¿Por que la gente busca “fumar manzanilla” en Internet?

La consulta “fumar manzanilla” registra un volumen de búsqueda sorprendentemente alto en Espana y Latinoamerica. ¿A que se debe este interés?

Las razones son diversas y no siempre evidentes:

Curiosidad general: muchas personas se preguntan si las plantas que conocen en forma de infusion pueden utilizarse de otras maneras. Es una pregunta natural que parte de la curiosidad, no necesariamente de la intención de hacerlo.
Busqueda de alternativas al tabaco: una parte de las busquedas procede de personas que desean dejar de fumar tabaco y exploran opciones vegetales.
Desinformación en redes sociales: en plataformas como TikTok y YouTube circulan videos que presentan la combustión de hierbas como una práctica inocua o incluso beneficiosa, lo que genera busquedas para verificar esas afirmaciones.
Confusion terminologica: en algunas regiones, el término “fumar” se utiliza de forma coloquial para referirse a cualquier tipo de exposición al humo de una planta, incluyendo sahumerios o inciensos.

Lo relevante, independientemente de la motivación detrás de la búsqueda, es lo que la ciencia dice sobre la combustión de materia vegetal, un tema que se aborda a continuación.

La ciencia de la combustión: por que quemar materia vegetal es problematico

Cuando cualquier materia vegetal se somete a combustión, se desencadena una serie de reacciones quimicas de pirólisis y oxidación que generan centenares de compuestos, muchos de los cuales son potencialmente daninos para el aparato respiratorio. Esto aplica por igual al tabaco, a las hierbas aromáticas y a la manzanilla.

Según un estudio publicado en el Harm Reduction Journal, la combustión de materia vegetal produce de forma invariable:

Monoxido de carbono (CO): un gas toxico que compite con el oxigeno por la union a la hemoglobina en la sangre.
Alquitran: una mezcla compleja de compuestos orgánicos condensados que se depositan en las vias respiratorias.
Hidrocarburos aromáticos policiclicos (HAP): compuestos generados por la combustión incompleta de materia organica.
Particulas finas (PM2.5): particulas microscopicas capaces de penetrar profundamente en los pulmones.
Compuestos carbonilos: incluidos el formaldehido y el acetaldehido, productos de la degradación térmica de carbohidratos y aminoacidos.

Es un principio químico fundamental: la nocividad del humo no depende de la planta que se quema, sino del proceso de combustión en si mismo.

Este punto es crucial para responder a la pregunta original: aunque la manzanilla sea una planta con un perfil fitoquímico interesante, la combustión destruye gran parte de sus compuestos volatiles y genera subproductos que la ciencia ha asociado a daños en las vias respiratorias. La logica aplica exactamente igual a otras plantas como el romero, el oregano, la lavanda o cualquier otra materia vegetal.

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El aceite esencial de manzanilla en la investigación científica

A diferencia de la combustión, la extracción del aceite esencial por destilación al vapor conserva intactos los compuestos volatiles de la planta. El aceite esencial de manzanilla ha sido objeto de una cantidad significativa de investigación científica, centrada en la caracterización de sus componentes.

Algunos datos relevantes de la literatura científica:

Según una revisión publicada en Molecular Medicine Reports, se han identificado más de 120 metabolitos secundarios en la manzanilla, siendo el alfa-bisabolol, el camazuleno y la apigenina los más ampliamente estudiados.
El camazuleno es especialmente notable porque no esta presente en la planta fresca: se forma durante la destilación al vapor por degradación térmica de la matricina, un sesquiterpeno lactona. Este proceso de transformación química es un ejemplo fascinante de como la tecnologia de extracción puede generar compuestos nuevos que no existen en el material vegetal original.
La apigenina ha sido uno de los flavonoides más estudiados de las ultimas dos décadas. Investigaciones preclínicas han analizado su interacción con receptores del sistema nervioso, aunque la mayoría de estos estudios se han realizado in vitro o en modelos animales, por lo que sus conclusiones no son directamente extrapolables.

Es fundamental mantener la perspectiva: la investigación sobre compuestos individuales de la manzanilla es un campo activo y prometedor, pero los resultados de estudios preclínicos no equivalen a propiedades confirmadas en seres humanos. La distancia entre un hallazgo de laboratorio y una aplicación clinica validada es considerable.

Manzanilla y cáñamo: dos plantas, un interés común por la botánica

Aunque la manzanilla y el cáñamo pertenecen a familias botanicas diferentes (Asteraceae y Cannabaceae, respectivamente), comparten algunos aspectos interesantes desde la perspectiva de la fitoquímica:

Ambas plantas producen terpenos como metabolitos secundarios. El bisabolol de la manzanilla se encuentra también, en concentraciones menores, en algunos quimiotipos de cannabis.
Ambas han sido utilizadas en la herboristeria tradicional durante milenios, en regiones geograficas que en muchos casos se solapan (cuenca mediterránea, Asia Central).
Ambas generan un interés creciente en la investigación científica moderna, con centenares de estudios publicados cada año sobre sus respectivos compuestos.
Ambas son plantas anuales que completan su ciclo vital en una sola temporada de crecimiento.

Esta convergencia no es casualidad: refleja una tendencia más amplia en la ciencia contemporánea hacia el estudio sistemático de los metabolitos secundarios vegetales, compuestos que las plantas producen no para su metabolismo básico, sino como mecanismos de defensa, atracción de polinizadores o protección frente a la radiación ultravioleta.

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Preguntas frecuentes sobre la manzanilla y sus propiedades botanicas

¿A que familia botánica pertenece la manzanilla?

La manzanilla común (Matricaria chamomilla) pertenece a la familia Asteraceae, también conocida como compuestas. Es la misma familia botánica del girasol, la margarita y el diente de león, con más de 32.000 especies descritas en todo el mundo.

¿Cuales son los principales compuestos del aceite esencial de manzanilla?

Los compuestos más relevantes son el alfa-bisabolol (un alcohol sesquiterpénico), el camazuleno (responsable del color azul del aceite esencial, formado durante la destilación), la apigenina (un flavonoide), los oxidos de bisabolol y los espiroeteres. Se han identificado más de 120 metabolitos secundarios en la planta.

¿Es seguro quemar o fumar manzanilla?

La combustión de cualquier materia vegetal, incluyendo la manzanilla, genera subproductos como monoxido de carbono, alquitran, hidrocarburos aromáticos policiclicos y particulas finas. Estos compuestos se forman independientemente de la planta que se queme y pueden afectar las vias respiratorias. La ciencia no respalda la combustión como forma segura de utilizar plantas aromáticas.

¿Por que el aceite esencial de manzanilla es de color azul?

El color azul oscuro del aceite esencial se debe al camazuleno, un compuesto que no existe en la planta fresca. Se forma durante el proceso de destilación al vapor por degradación térmica de la matricina, un sesquiterpeno lactona presente en las flores. Es un ejemplo notable de transformación química inducida por el proceso de extracción.